發展再生資源經濟要體現“節約資源”和“保護環境”的精神，在工業化和城鄉建設過程中，重視“從搖籃到搖籃”的生命周期管理。再生資源經濟可以發展，是堅持以經濟建設為目標，將發展作為“要務”，用發展的思路解決資源約束和環境污染的重要途徑。再生資源經濟與傳統生產方式的根本區別在于：傳統的經濟增長模式將地球看成是無窮大的取料場和排污場，系統的一端從地球大量開采自然資源生產消費產品，另一端向環境排放大量廢物，以“資源—產品—廢棄”為表現形式，是一種線性增長模式，這是因為經濟活動中的實物流量越大，ＧＤＰ就越大。再生資源經濟強調在生產和再生產的各個環節利用一切可以利用的資源，按“物質代謝”和“共生”關系延伸產業鏈，以“資源—產品—再生資源”為表現形式，是對“大量開采、大量消費、大量廢棄”的傳統發展模式的根本變革，是可持續的生產方式和消費模式。再生資源經濟可以通過發展資源節約產業和產品、綜合利用產業和產品、廢舊物資回收以及環保產業，為經濟社會可持續發展提供保障。

經濟是相對于產業而言的，沒有產業也就無所謂經濟，不落到產業上，再生資源經濟也就難以持續發展。發展循環經濟的核心是“變廢物為財富”，提高資源利用效率，從源頭減少廢棄物排放，實現經濟社會發展與資源、環境的協調和良性循環。比如利用焦爐煤氣來發電，既可以增加能源供應，又可以減少廢棄物排放，一舉兩得。從這個意義上說，我國大力推進再生資源經濟的目的是貫徹以人為本的科學發展觀，是建立資源節約型、環境友好型社會的重要途徑，是實現我國經濟社會可持續發展的重大實踐。二者既有相通之處，也有區別。首先，涵蓋內容不同。資源綜合利用包括三個部分：一是資源開采過程中對共生、伴生礦的綜合開發和合理利用；二是對生產過程中產生的“三廢”物質和余熱、余壓的回收利用；三是對社會生活中產生的各種廢舊物資進行回收和再生利用。再生資源經濟不僅注重資源的循環、再生利用，還強調資源減量使用和利用。其次，側重點不同。資源綜合利用主要針對生產資料的回收利用，以解決工業生產中物資短缺和供應緊張；而再生資源經濟還強調城市生活垃圾的綜合處理，以實現資源節約和環境友好。最后，運行機制和實施方式不同。資源綜合利用主要靠行政命令和計劃手段來實施，再生資源經濟則主要靠市場機制、經濟手段來實現。